Piasecki recibe 37 millones de dólares para probar su VTOL y tecnologías de propulsión de hidrógeno

La Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) y Piasecki Aircraft Corporation (PiAC), especializada en el diseño y fabricación de helicópteros experimentales y vehículos aéreos no tripulados, han firmado un contrato por 37 millones de dólares para las pruebas de dos de sus programas de I+D: el sistema integrado reconfigurable aéreo (ARES), un vehículo modular con capacidades de despegue y aterrizaje vertical (VTOL); y el sistema de propulsión de pila de hidrógeno que se integrará en el helicóptero PA-890.

El acuerdo ha sido llevado a cabo por Afwerx, la rama de innovación de USAF y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL), como parte del Programa de Incremento de Financiamiento Estratégico (Stratfi).

VTOL modular multimisión

ARES (Aerial Reconfigurable Embedded System) es un sistema aéreo de despegue y aterrizaje vertical, modular y multimisión, que destaca por poseer alas basculantes y que puede volar de forma tripulada o sin tripulación en modo UAS. El vehículo está diseñado para proporcionar apoyo integrado C4I (Centro de Comando, Control, Comunicaciones, Cómputo e Inteligencia) y para intervenir en misiones ISR (Inteligencia, vigilancia y reconocimiento), de combate y tareas de logística a fuerzas que operan en distancias extendidas y terrenos hostiles. Esta elevada flexibilidad se logra gracias a un conjunto de módulos de carga útil rápidamente reconfigurables, cuyo uso reduce el coste operativo general.

Piasecki produjo la unidad de demostración de esta aeronave en colaboración con Lockheed Martin, a través de la financiación de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (Darpa). Con aportaciones adicionales de la Fuerza Aérea y el Ejército de los Estados Unidos, la compañía está integrando el sistema de control de vuelo Triplex fly-by-wire de Honeywell, para iniciar las pruebas de vuelo de la plataforma a finales de este mismo año.

Aviación eléctrica de hidrógeno

PiAC también trabaja con la compañía ZeroAvia en el desarrollo e implementación de la tecnología de pila de combustible de hidrógeno con membrana de intercambio de protones de alta temperatura (Htpem por sus siglas en inglés). Esta tecnología será integrada en el eVTOL PA-890, que se convertirá en el primer helicóptero en utilizar un sistema de propulsión por hidrógeno capaz de generar cero emisiones.

La aeronave incorpora alas de rotor lento y está diseñada para operar en servicios médicos de emergencia (EMS), logística bajo demanda de alto valor (ODL), transporte aéreo de personal de movilidad bajo demanda (ODM) y otras aplicaciones comerciales. Además de ser un vehículo limpio y respetuoso con el medio ambiente, el PA-890 permite una reducción de los costes operativos directos y genera menor contaminación acústica que los helicópteros convencionales de turbina.

Según el fundador y director ejecutivo de ZeroAvia, Val Miftakhov, "las pilas de combustible de mayor temperatura son una tecnología fundamental para ofrecer mejoras en la potencia específica y desbloquear una propulsión verdaderamente limpia para aviones de ala fija más grandes, pero también permitirán aplicaciones de helicópteros y VTOL".