Reino Unido culmina la primera compra a Airbus de drones seudosatélites Zephyr

El Ministerio de Defensa del Reino Unido ya ha suscrito con Airbus la compra de las dos aeronaves tripuladas remotamente (RPA) Zephyr 8 anunciada hace dos semanas, tal y como informó Infodefensa.com. La empresa ha aprovechado su participación en el Salón Aeronáutico de Singapur, que abrió sus puertas este martes, para revelar que ya cuenta con el “primer contrato de la avanzada tecnología HAPS”, en la que se basan los Zephyr.

HAPS corresponde a las siglas en inglés de Seudo-Satélite de Alta Altitud, en referencia a la capacidad de estos aviones espía de volar a 65.000 pies (20.000 metros), en el inicio de la estratosfera. Otra característica de gran relevancia de estos aparatos es que pueden operar ininterrumpidamente durante semanas, sin necesidad de aterrizar en todo ese tiempo gracias a su propulsión a partir de la energía solar.

El secretario británico de Defensa, Michael Fallon, resumió recientemente estas fortalezas explicando que los Zephyr “serán capaces de volar más alto y durante más tiempo para recopilar información constante y fiable sobre amplias áreas geográficas”.

Airbus no revela la cuantía del contrato en la información que ha facilitado en Singapur, pero fuentes oficiales británicas adelantaron a Bloomberg que suponen un coste de 10,6 millones de libras (en torno a 14 millones de euros).

La adquisición de un sistema “capaz de volar al borde de la atmósfera de la Tierra y permitirnos observar a nuestros adversarios durante semanas y proporcionar inteligencia crítica a nuestras fuerzas” fue adelantada el pasado noviembre por el Gobierno británico durante la presentación de su Revisión de Defensa Estratégica y Seguridad para los próximos cinco años. Ese plan, conocido por las siglas en inglés SDSR, supone una inyección extra de 12.000 millones de libras (más de 15.500 millones de euros) en equipos de defensa durante la próxima década.

Airbus adquirió en 2013 el programa Zephyr desarrollado originalmente por el antiguo laboratorio de investigación de defensa del Gobierno británico Qinetiq Group. Tras la compra, la empresa logró que la aeronave volase por primera vez a casi 19.000 metros en el verano de 2014 sobre Emiratos Árabes Unidos. Aquella fue también la primera ocasión en que un HAPS logró el permiso para operar por una autoridad civil, en este caso la de Dubái (DCAA). El hito fue precedido por otros realizados con el Zephyr 7, el prototipo previo con el que se afinó el diseño final de los Zephyr 8 que ahora ha contratado la Defensa británica.

Sus desarrolladores explican que para llevar a cabo su misión, el Zephyr vuela lentamente por encima de los sistemas de presión atmosférica y permanece en un área seleccionada bajo la supervisión de un controlador en tierra.

El modelo anterior, el Zephyr 7 HAPS, posee desde 2010 el récord mundial de vuelo continuo tras volar 14 días de forma ininterrumpida, durante los cuales cargaba sus baterías por el día mediante luz solar y mantenía su elevada altitud durante la noche.

El Zephyr 8, que es el modelo de última generación, tiene una envergadura de 25 metros, es un 30 por ciento más ligero y puede transportar un 50 por ciento más  baterías que su predecesor, el Zephyr 7, cuya envergadura es de 22,5 metros. De esta manera, la nueva aeronave puede transportar cargas útiles más pesadas para sus tareas de vigilancia y comunicación.

El Zephyr 8 HAPS está diseñado para volar de forma continua durante un mes antes de aterrizar para ser reacondicionado y volver a despegar. Además de su uso con fines militares, los Zephyr también pueden utilizarse para misiones humanitarias, agricultura de precisión, vigilancia medioambiental y de seguridad, y para ofrecer conectividad a Internet a regiones sin cobertura o con cobertura insuficiente.

El primer Zephyr 8 se está construyendo en las instalaciones de Airbus Defence and Space en Farnborough, en Reino Unido, y su primer vuelo está previsto para mediados de 2017.

Imagen: Airbus Group