'Octobot', el primer robot autónomo íntegramente blando
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'Octobot', el primer robot autónomo íntegramente blando

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Un equipo de investigadores liderado por el Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering de la Universidad de Harvard ha logrado crear un robot construido con materiales blandos que además es capaz de actuar sin necesidad de baterías ni cables. No es un sistema capaz de volar, no es un dron en sí mismo, pero sienta las bases para una nueva generación de sistemas autónomos capaces de realizar funciones más complejas, de acuerdo con sus desarrolladores, lo que podría acabar teniendo aplicaciones en aparatos voladores, o ser desplegados desde estos, por ejemplo.

El Octobot, como ha sido bautizado el ingenio, es el protagonista de un artículo que acaba de publicar la revista Nature. La novedad del invento es que aúna la condición blanda con su capacidad totalmente autónoma en un sistema que no necesita de cables ni baterías para funcionar.

De acuerdo con las explicaciones de Ryan Truby, uno de los autores del artículo, a la agencia de noticias científicas SINC, “muchos grupos de investigación de todo el mundo están interesados en la creación de robots hechos de materiales blandos, pero estos sistemas todavía requerían fuentes de energía y electrónica convencionales que dificultaban su desarrollo y sus posibles aplicaciones”.

Truby indica que resolvieron este reto “mediante el uso combinado de un combustible peróxido de hidrógeno y un circuito lógico de microfluidos, que permitió hacer un robot blando autónomo sin necesidad de recurrir a las fuentes de energía ni a los sistemas electrónicos típicos”.

El ingeniero indica que en la fabricación de Octobot se ha usado una mezcla de litografía blanda, piezas de fundición, y una nueva técnica de impresión 3D embebida llamada EMB3D, siempre según la información recogida por SINC.

“En total –añade– hemos utilizado tres tipos diferentes de materiales para hacer el robot: PDMS, un caucho de silicona común; un gel al que llamamos tinta fugitiva, usada para imprimir las redes actuadoras del dispositivo, y reservorios de combustible. También hemos incluido una tinta catalítica que transporta partículas de platino que se convierten en catalizadores para la descomposición de combustible”.

La actual versión de Octobot tiene una autonomía de 10 minutos. “Sin embargo, nuestra estrategia de diseño nos permitirá en el futuro que estos robots funcionen con duraciones mucho más amplias, prácticamente del tiempo que se desee”, señala.

Respecto a las aplicaciones, Truby destaca que este tipo de robots blandos son más seguros y adecuados en aplicaciones que incluyan una interfaz entre máquinas y humanos. "Podrán ser usados en biomedicina y en tecnología wearable (instalable en la ropa)", subraya.

Los robots blandos son resistentes y tienen la capacidad de adaptarse a algunos entornos naturales mejor que los convencionales fabricados a partir de materiales rígidos.

Imagen: Ryan Truby, Michael Wehner, y Lori Sanders / Universidad de Harvard

 

Video sobre el diseño y la fabricación de Octobot, el primer robot blando totalmente autónomo

 



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