Un equipo internacional investiga con drones cómo predecir erupciones volcánicas

Los drones de un equipo de investigación internacional han estado recopilando datos de volcanes nunca antes explorados que permitirán a las comunidades locales pronosticar mejor futuras erupciones. La investigación en el volcán Manam, en Papúa Nueva Guinea, está mejorando la comprensión de los científicos sobre cómo los volcanes contribuyen al ciclo global del carbono, clave para sustentar la vida en la Tierra.

El proyecto, llamado Above, está formado por los principales investigadores de Ciencias de la Tierra, Ingeniería Aeroespacial y Ciencias Geográficas de Bristol, así como especialistas de EEUU, Canadá, Italia, Suecia, Alemania, Costa Rica, Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea. Juntos han desarrollado soluciones para medir las emisiones de gas de los volcanes activos, utilizando drones modificados de largo alcance.

Las emisiones volcánicas son una etapa crítica del ciclo del carbono de la Tierra, el movimiento del carbono entre la tierra, la atmósfera y el océano, pero las mediciones de CO2 hasta ahora se han limitado a un número relativamente pequeño de los 500 volcanes desgasificantes estimados en el mundo. “Las mediciones deben recolectarse muy cerca y, en volcanes peligrosos como Manam, los drones son la única forma de obtener muestras de manera segura”, explican los investigadores.

Primeros hallazgos

Los hallazgos del equipo, publicados en Science Advances, muestran por primera vez cómo es posible combinar mediciones del aire, la tierra y el espacio para aprender más sobre los volcanes más inaccesibles y altamente activos del planeta. “Al agregar sensores de gas miniaturizados, espectrómetros y dispositivos de muestreo directo, el equipo ha podido volar el dron a dos kilómetros de altura y seis kilómetros de distancia para llegar a la cima de Manam, donde hemos capturado muestras de gas para analizarlas en cuestión de horas”, indican los científicos.

Calcular la relación entre los niveles de azufre y dióxido de carbono en las emisiones de un volcán es fundamental para determinar la probabilidad de que se produzca una erupción, ya que ayuda a los vulcanólogos a establecer la fuente de su magma.

En este sentido, la directora del proyecto, Emma Liu, ha explicado que “Manam no se ha estudiado en detalle, pero pudimos ver a partir de los datos satelitales que estaba produciendo fuertes emisiones. Los recursos del instituto de monitoreo de volcanes en el país son pequeños y el equipo tiene una carga de trabajo increíble, pero realmente nos ayudaron a establecer vínculos con la comunidad que vive en la isla de Manam”.

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