Drones del tamaño de un insecto, la última tecnología que pone a prueba el MIT

Un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha demostrado la existencia y funcionalidad de diminutos drones capaces de desplazarse con una agilidad y resistencia similares a las de los insectos. Los actuadores blandos que impulsan estos microrobots son muy duraderos, pero requieren voltajes mucho más altos que los actuadores rígidos de tamaño similar.

El microrobot rectangular, que pesa menos de una cuarta parte de un céntimo, tiene cuatro conjuntos de alas, cada uno de ellos accionado por un actuador blando. Estos actuadores de tipo muscular están hechos de capas de elastómero que se intercalan entre dos electrodos muy finos y luego se enrollan en un cilindro blando. Cuando se aplica un voltaje al actuador, los electrodos aprietan el elastómero y esa tensión mecánica se utiliza para batir el ala.

Estos investigadores han sido pioneros en una técnica de fabricación que les permite construir actuadores blandos que funcionan con un voltaje un 75% más bajo que las versiones actuales, y que hacen la misma función que un músculo, batiendo las alas del robot y pudiendo albergar un 80% más de carga útil.

En este sentido uno de los investigadores perteneciente al Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática, Kevin Chen, afirma que han demostrado que este robot, con un peso inferior a un gramo “puede superar el rendimiento de los robots rígidos”.

Los músculos del robot

Chen y su equipo construyen estos músculos artificiales alternando entre ellos varias capas ultrafinas de elastómero y electrodos para dar estabilidad. A medida que las capas de elastómero son más finas, se vuelven más inestables.

Durante los experimentos de despegue,  uno de los actuadores compuesto por 20 capas, ejerció la suficiente potencia para que el robot tuviera  la capacidad de transportar objetos de casi tres veces su peso.

También demostraron un vuelo estacionario de 20 segundos, que, según Chen, es el más largo jamás registrado por un robot de este tipo.