El MIT abre la puerta al diseño de drones del tamaño de un insecto

Un grupo de ingenieros del Instituto Tecnológico del Massachussets (MIT, por sus siglas en inglés) han dado un primer paso para el desarrollo de un chip que utiliza una fracción de la energía de los equipos de drones convencionales, adaptándose a aeronaves no tripuladas del tamaño de un tapón o un insecto.

El nuevo diseño, llamado Navion, ha sido presentado esta semana en la conferencia Robotics: Science and Systems organizada por el MIT.

Los ingenieros en los últimos años han logrado miniaturizar casi todas las partes de un dron desde los sensores hasta las cámaras, excepto el celebro de las operaciones, el chip ordenador.

Los chips estándar procesan una enorme cantidad de datos transmitidos por las cámaras y sensores e interpretan esos datos de forma automática mediante el empleo de ordenadores de entre 10 y 30 vatios de potencia, suministrados por baterías que impiden su uso en drones más pequeños del tamaño de una abeja.

Sin embargo, los avances obtenidos por el equipo liderado por los profesores Sertac Karaman y Vivienne Sze del MIT abren ahora la puerta al diseño de chips más pequeños.

Su trabajo se basa en un nuevo enfoque para diseñar el hardware de chip y los algoritmos que se ejecutan en el chip. "Tradicionalmente, se diseña un algoritmo y se aplica al hardware para averiguar cómo asignar el algoritmo al hardware", explicó Sze. "Pero al diseñar el hardware y los algoritmos juntos, podemos lograr ahorros de energía más sustanciales", añadió.

20 fotogramas por segundo

Karaman subrayó que "estamos descubriendo que este nuevo enfoque, que implica pensar en hardware y algoritmos conjuntamente, es clave para reducirlos".

El nuevo chip procesa imágenes de flujo a 20 fotogramas por segundo y realiza automáticamente comandos para ajustar la orientación de un dron. El chip realiza todos estos cálculos utilizando un poco menos de dos vatios de potencia, lo que lo hace más eficiente que los actuales chips instalados en los drones.

Karaman asegura que este es un primer paso para diseñar “el dron inteligente más pequeño que puede volar por sí mismo".

Foto: Christine Daniloff / MIT